Uyi Omorogbe und Gabriel Ruja wollen, dass wir Ophsides spielen
Die Gründer eines der spannendsten aufstrebenden Labels New Yorks sprechen über den Aufbau einer Fußballkultur in Amerika, den Status der Fußballmode und was es bedeutet, „Ophsides“ zu sein.
Die Abseitsregel gehört zu den berüchtigtsten Regeln in der langen Geschichte des Fußballs. Sie entwickelt sich ständig weiter, sorgt an jedem Spieltag für Diskussionen und ist zum ultimativen Lackmustest geworden, der „echte“ Fußballfans von jenen trennt, die nur zu den großen Events kommen. In New York definieren Uyi Omorogbe und Gabriel Ruja neu, was es heißt, im Abseits zu stehen – und möchten, dass alle mitmachen.
Ophsides begann als Kreativagentur von zwei Freunden und spiegelte ihre Persönlichkeiten ebenso wider wie ihre gemeinsame Vergangenheit auf dem Platz. Heute zählt das Label zu den spannendsten Marken, die in den vergangenen Jahren aus der Stadt hervorgegangen sind. Omorogbe und Ruja lernten sich als Teenager kennen und freundeten sich über ihre gemeinsame Liebe zum Spiel an. An der Schnittstelle von Fußball und Mode schlagen sie eine Brücke, an der sich viele vor ihnen erfolglos versucht haben. Ihre Designs verbinden Funktion mit Stil, verabschieden sich von der ausgelutschten Ästhetik der Fußballnostalgie und von Replica-Trikots – und schaffen eine neue, unverkennbar amerikanische Ästhetik rund um den Sport.
Im Zentrum der Arbeit des Duos steht der Gedanke, Kultur aufzubauen. Ophsides ist von Grund auf in der Basis verankert: in Kleidung und Accessoires, aber auch im Park um die Ecke, wo zwei kleine Quadrate auf dem Boden genügen. Als Spiel, Streetwear-Label und Lebensgefühl zugleich schaffen Omorogbe und Ruja etwas Besonderes in der Stadt, die niemals schläft. Diese Marke sollte man im Blick behalten.
Wir haben mit dem Kreativduo über die Anfänge von Ophsides gesprochen, darüber, was es bedeutet, sich außerhalb der Grenzen des Sports zu bewegen, und wie sie mit Mode jene Fußballkultur schaffen wollen, nach der Amerika gesucht hat. Scrollen Sie weiter, um das vollständige Gespräch zu lesen.
Wie seid ihr zusammengekommen, um die Marke zu gründen?
Omorogbe: Ruja und ich haben uns tatsächlich mit 16 an einem Eliteinternat für Fußball kennengelernt, das Shattuck-St. Mary’s heißt. Seitdem sind wir so etwas wie beste Freunde. Fürs College trennten sich unsere Wege, doch später trafen wir uns in New York wieder. Ich lebte schon eine Weile dort, Ruja zog aus Neu-Mexiko her. Anfangs arbeiteten wir nur gelegentlich zusammen, dann immer mehr – und schließlich wollten wir einen Namen finden, der unsere Verbindung beschreibt.
Ruja: Ja, tatsächlich fing alles mit dem Namen an. Wir machten immer wieder gemeinsame Projekte, auch wenn wir nicht ständig zusammenarbeiteten. Irgendwann dachten wir: „Oh, wir sollten uns einfach einen Namen geben.“ So entstand die Idee – im Grunde benannten wir unser Kreativduo. Selbst bei einem Projekt, das ich allein machte, konnte ich sagen: „Creative Direction by Ophsides“ – und umgekehrt. So konnten wir die Leute langsam an diese Idee heranführen.
Bleiben wir kurz beim Namen: Was hat euch dazu inspiriert, die Schreibweise von „offsides“ zu verändern, und wofür steht sie?
Omorogbe: Ich weiß nicht mehr genau, welche Namen wir vorher noch im Kopf hatten, aber es musste etwas sein, das uns repräsentiert. Wir haben uns schließlich übers Fußballspielen kennengelernt, und dann sagte Ruja das Wort „offsides“. Da wusste ich: Das ist es, denn wir sind im Abseits. Wir bewegen uns außerhalb der Grenzen des Spiels und waren schon immer Außenseiter. Dann tippten wir „offsides“ in den Computer ein, aber der Name war bereits vergeben. Wir mussten einen Weg finden, ihn zu behalten, weil er so sehr für uns steht – also ersetzten wir das „FF“ durch „PH“.
Ruja: Auch mit „PH“ geschrieben ist der Name ziemlich cool. Und er passt einfach zur ganzen Idee, im Abseits zu stehen. Natürlich würden wir ihn unkonventionell schreiben. Ich finde das witzig – wenn andere es nicht wirklich verstehen, weißt du, dass du an etwas dran bist. Wir erzählten ein paar Freunden davon, und sie meinten: „Keine Ahnung, Mann. Das ist nicht wirklich cool.“ Für mich fühlte sich das an, als würden wir etwas richtig machen.
Der Fußball in Amerika findet noch zu sich selbst, doch New York steht an der Spitze dieses Wandels. Welche Rolle spielt die Stadt für eure Designs und die Entwicklung der Marke?
Ruja: Ich glaube, alles läuft auf eine zentrale Frage hinaus: Was ist Fußballkultur in Amerika? Vor der Weltmeisterschaft gab es sie nicht. Wir haben unser ganzes Leben lang Fußball gespielt und gehörten immer zu dieser Community, doch uns wurde klar, dass es keine Kultur gab – im Sinne von: Wie findet man Zugang dazu, wenn man nicht damit aufgewachsen ist? Von dieser Frage ausgehend überlegten wir: „Wie schaffen wir etwas, das zugänglicher ist?“ Wir haben das Spiel Ophsides erfunden. Das Schöne daran ist, dass es das Spiel in gewisser Weise demokratisiert: Auch Menschen, die ihr ganzes Leben Fußball spielen, finden es etwas schwieriger. Wer weniger gespielt hat, kann trotzdem mithalten, weil man nur drei Ballkontakte hat.
Ich glaube, mit diesem Spiel konnten wir etwas schaffen, das Menschen aus allen Bereichen des Sports anzieht: Spieler:innen, die damit aufgewachsen sind, ebenso wie Menschen, die sich einfach dafür interessieren und einsteigen möchten. Darauf aufbauend entwickelten wir Designs, die von genau dieser Kultur geprägt waren, die wir gerade schufen. Wir machten beides parallel – entwickelten das Spiel und entwarfen Kleidung. Es war ein schöner Prozess des ständigen Austauschs: Wir lebten diesen Lifestyle, gingen jeden Tag raus und spielten in den Sachen, die wir trugen. Es ging darum, die Balance dafür zu finden, wie amerikanische Fußballkultur in New York aussehen könnte: Man muss jederzeit spontan spielen können und dabei zugleich cool und stilsicher aussehen. Dafür brauchten wir Materialien, die genau das vermitteln – so sind wir ans Design herangegangen.
Ich habe das Gefühl, viele versuchen das, sind dafür aber nicht so gut aufgestellt wie wir. Entweder kommen sie aus dem Fußball und haben keinen Designhintergrund, oder sie kommen aus dem Design, verstehen diese Kultur aber nicht. Wir kommen aus beiden Welten. Ich habe mein ganzes Leben Fußball gespielt und arbeite als Stylist, Creative Director und Fotograf. So kann ich etwas vermitteln, das bei Menschen, die selbst spielen, wirklich Anklang findet.
Omorogbe: Das Spiel, die Designs und die Kultur, die gerade entsteht, beeinflussen einander. New York ist der perfekte Ort, um diese Kultur aufzubauen, denn die Stadt ist ein Schmelztiegel unterschiedlichster Identitäten – und von Einwander:innen, die sich ganz selbstverständlich zum Fußball hingezogen fühlen. Dass wir das hier machen, fügt sich deshalb sehr gut in die Kultur dieser Stadt ein.
Wie hat es das grundlegende Ethos der Marke geprägt, sozial und kulturell „out of formation“ zu sein?
Omorogbe: Außerhalb der Grenzen des Spiels zu stehen, ist das Kernprinzip der Marke. Es erklärt auch, warum er und ich so gut befreundet sind: Unsere Geschichten sind genau davon geprägt, wir haben es selbst erlebt. Ich war das einzige Schwarze Kind an meiner Highschool. Er war das einzige Schwarze Kind gemischter Herkunft in einer überwiegend mexikanischen Community. In solchen Umfeldern ist es immer schwer, man selbst zu sein, mit der eigenen Identität zu ringen und sich selbst zu verstehen. Fußball hat uns geholfen, diese Identität zu finden. Es besteht eine schöne Verbindung zwischen unserem Aufwachsen, der Schwierigkeit, man selbst zu sein, und dem Verständnis, dass es eine Erfahrung ist, die wir teilen.
Durch unsere Freundschaft fühlten wir uns wohler damit, wir selbst zu sein, und gewannen mehr Selbstvertrauen. Denn es ist schwer, man selbst zu sein, wenn man damit allein ist. Im Kern ist genau das diese Marke. Sie ist ein Leuchtfeuer – nicht nur für den Sport oder die amerikanische Fußballkultur, sondern für etwas, das tiefer geht. Es geht uns darum, Identität zurückzugewinnen oder zu stärken. Unsere Beziehung und das Leben außerhalb der Grenzen des Spiels haben die Marke entscheidend geprägt. Das ist deine Superkraft, kein Nachteil.
Mit Oph Tape lässt sich überall und auf jedem Untergrund ein Spielfeld markieren. Wie spiegelt die Idee, „überall zu spielen“, euren Weg als Markengründer wider?
Omorogbe: Alles, was wir schaffen, ist unmittelbar mit der Idee verbunden, im Abseits zu stehen; es bestärkt die Welt, die wir aufbauen. Oph Tape ist ein Werkzeug, mit dem man nicht nur unser Spiel aufbauen kann – damit lässt sich eigentlich alles Mögliche schaffen. Im Moment wirkt es vielleicht wie ein einziges Spiel, aber ich bin sicher, dass Menschen damit noch weitere Spiele erfinden werden. Es ist ein Werkzeug zum Gestalten. Was ich daran liebe: Es schafft überall einen dritten Ort für Fußball. Fast wie eine Visitenkarte oder ein Signal für alle, die im Abseits stehen. Wir gehen zum Beispiel in die Lower East Side, zum Times Square oder in den Washington Square Park, kleben zwei Quadrate auf den Boden und beginnen unser Spiel. Unter all den Menschen, die dort unterwegs sind, werden einige neugierig, kommen auf uns zu und fragen: „Was ist das für ein Spiel? Kann ich mitspielen?“
Das Schöne daran ist: Wenn wir diese Menschen kennenlernen, merken wir, dass auch sie im Abseits stehen. Es spiegelt also unseren Weg wider, denn wir waren schon immer im Abseits und fragen im Grunde: „Wer möchte ins Team kommen?“ Dieses Motiv findet sich in vielem, was wir machen und schaffen. Das Tape signalisiert, dass du Teil unserer Community bist. Gleichzeitig ist es eine Einladung, eine Familie zu finden – und zu dir selbst zu finden.
Ruja: Wir sagen auch oft, dass das Tape dir ermöglicht, im Abseits zu sein, weil du an Orten spielst, an denen du eigentlich nicht spielen sollst. Unsere ganze Markenphilosophie lautet: Wenn du im Abseits stehst, ziehst du andere an, die ebenfalls im Abseits stehen. Im Grunde ist das genau diese Idee in Form eines Spiels.
Wir sind offiziell im Amerika nach der Weltmeisterschaft angekommen. Wie hat das Turnier verändert, wie ihr die Präsenz der Marke gestaltet? Hat es eure Überlegungen für die Zukunft verändert?
Omorogbe: Ich glaube, die Weltmeisterschaft hat für uns und für das ganze Land zwei Dinge bewirkt: Erstens hat sie enorm viel Aufmerksamkeit auf den Sport gelenkt. Menschen aus aller Welt kamen und konnten erstmals in dieser Generation erleben, wie ausgeprägt die Kultur rund um das Spiel ist. Mit dieser Aufmerksamkeit kam aber auch die Frage auf: „Was ist eigentlich amerikanischer Fußball? Was ist amerikanische Fußballkultur überhaupt?“ Wir wollten diesen Moment nicht nutzen, um ein Produkt oder Dinge zu schaffen, die auf die Vergangenheit verweisen.
Wir wissen, dass wir ein Brasilien-Trikot im Ophsides-Stil entwerfen könnten und die Leute es vermutlich kaufen würden, einfach weil es populär und angesagt ist. Doch wir sagten uns: „Wenn wir schon all diese Aufmerksamkeit haben und die Leute diese Fragen stellen – warum geben wir ihnen nicht die Antwort?“ Die Zukunft des amerikanischen Fußballs ist Ophsides. Das sind die zwei wichtigsten Folgen, die die Weltmeisterschaft hatte. Ich glaube, jene, die dieser Antwort aufrichtig nachgehen, werden letztlich bestimmen, wie amerikanische Fußballkultur in Zukunft aussieht.
Ruja: Im Grunde blieb unsere Ausrichtung dieselbe. Weil wir in dieser Kultur aufgewachsen sind, wurde uns klar, dass es kein wirkliches Gerüst dafür gab, was amerikanischer Fußball sein könnte – denn alles bezog sich auf Europa, Brasilien und Lateinamerika. Wir sind unserem Kurs treu geblieben, und die Weltmeisterschaft hat einen starken Kontrast offengelegt: Die meisten Marken, die vom Spiel profitieren wollten, griffen entweder direkt auf Nostalgie zurück oder bedienten sich irgendeiner kulturellen Strömung, die nichts mit dem Spiel zu tun hatte.
Das kann zwar sofort viel Aufmerksamkeit bringen, aber es wird nicht von Dauer sein, weil diese Zielgruppe nicht wirklich für das Spiel gewonnen ist. Das ergibt keinen Sinn. Es ist eher ein: „Oh, cool, das haben wir gesehen – und was jetzt?“ Dann gerät es in Vergessenheit. Nostalgie direkt aufzugreifen, kann großartig sein, aber dadurch entstehen keine neuen Fans des Spiels, weil sie keine Verbindung zu dieser Nostalgie haben. Unser Ziel ist seit Beginn dasselbe: Wir müssen etwas Neues schaffen, das amerikanische Fußballkultur repräsentiert. Gerade angesichts dessen, was all die größeren Marken machten, war dieser Kontrast sehr deutlich.
Wo möchtet ihr Ophsides in fünf Jahren sehen?
Omorogbe: In fünf Jahren soll Ophsides die wichtigste kulturelle Institution des Fußballs in Amerika sein. Das ist unsere Vision. Auf einer tieferen Ebene geht es aber weniger ums Geschäft als um die Frage: „Erreichen wir Menschen und helfen wir ihnen?“ Unsere Beziehung zueinander hat unser Leben auf sehr grundlegende Weise verändert. Sie hat uns selbstbewusster, erfolgreicher und einfach glücklicher gemacht.
Eines unserer größten Ziele ist es, die Liebe, die wir füreinander empfinden, in eine Community hineinzutragen, in der sie an die nächste Person und die nächste weitergegeben wird. Wir möchten eine Marke sein, die Kinder dazu inspiriert, sie selbst sein zu wollen. Wir stellen uns ein Kind vor, das in New York oder irgendeiner anderen Stadt aufwächst und sich zu Ophsides hingezogen fühlt. Es spielt Ophsides, lebt Ophsides, geht auf den Platz und spielt auf eine Weise Fußball, wie sie noch niemand zuvor gesehen hat. Dieses Kind sollte eine Ikone des amerikanischen Fußballs werden. Und wenn es aus der Kultur hervorgeht, die wir schaffen, wissen wir, dass wir etwas wirklich Bedeutungsvolles erreicht haben – denn dieses Kind wird das nächste inspirieren. Das ist unsere Vision für die kommenden fünf Jahre: Wer an Fußball in Amerika denkt, soll an Ophsides denken. Dort wird Kultur geschaffen.
Ruja: Und wie sieht das auf kreativer Ebene aus? Ich glaube, wir müssen einen Raum schaffen, in dem wir über Kleidung hinausgehen können: hin zu Film, den wir beide gern machen, zu Möbeln und Architektur. Im Mittelpunkt soll immer stehen, Menschen zu fördern, die im Abseits stehen, und ihnen eine Stimme zu geben.
