Uyi Omorogbe et Gabriel Ruja veulent nous faire jouer à Ophsides
Les fondateurs de l’une des jeunes marques les plus enthousiasmantes de New York évoquent la construction d’une culture footballistique aux États-Unis, l’état de la mode football et ce que նշանակում être « Ophsides ».
La règle du hors-jeu est l’une des plus célèbres de la longue histoire du football. Elle évolue sans cesse avec son époque et suscite toujours la controverse les jours de match ; elle est devenue le test ultime pour distinguer les « vrais » fans de football de ceux qui ne se déplacent que pour les grands rendez-vous. À New York, Uyi Omorogbe et Gabriel Ruja redéfinissent ce que signifie être hors-jeu et invitent chacun à se joindre à l’aventure.
Ophsides a vu le jour sous la forme d’une agence créative fondée par deux personnes, à l’image de leurs personnalités et de leur passé sur les terrains. Aujourd’hui, c’est l’une des marques les plus enthousiasmantes nées à New York ces dernières années. Amis depuis l’adolescence et unis par leur passion commune pour le jeu, Omorogbe et Ruja se situent à la croisée du football et de la mode, faisant le lien entre ces deux univers là où beaucoup ont échoué. Leurs créations allient fonctionnalité et style, délaissent l’esthétique éculée de la nostalgie footballistique et des maillots répliques, et dessinent autour de ce sport une nouvelle esthétique résolument américaine.
L’idée de bâtir une culture est au cœur du travail du duo. Par nature, Ophsides est un projet ancré dans le terrain : il existe à travers des vêtements, des accessoires et, dans votre parc de quartier, sous la forme de deux petits carrés tracés au sol. À la fois jeu, label streetwear et art de vivre, Ophsides donne naissance à quelque chose de singulier dans la ville qui ne dort jamais — une marque à garder dans son radar.
Nous avons rencontré le duo créatif pour parler des origines d’Ophsides, de ce que signifie évoluer en dehors des limites du sport et de la façon dont ils utilisent la mode pour bâtir la culture footballistique que les États-Unis appelaient de leurs vœux. Faites défiler pour lire l’intégralité de l’entretien.
Comment vous êtes-vous retrouvés à créer cette marque ensemble ?
Omorogbe : En fait, on s’est rencontrés à 16 ans, dans un internat de haut niveau spécialisé dans le football, Shattuck-St. Mary’s. On est meilleurs amis depuis. Puis on s’est séparés pour aller à l’université, avant de se retrouver à New York. J’y vivais déjà depuis quelque temps et Ruja est arrivé du Nouveau-Mexique. On collaborait de manière assez informelle, puis de plus en plus souvent, et on a voulu trouver un nom qui définirait en quelque sorte notre relation.
Ruja : Oui, tout est vraiment parti du nom. On menait des projets ensemble — sans travailler ensemble en permanence, mais sur des projets ponctuels. Alors on s’est dit : « On devrait se trouver un nom. » C’est comme ça qu’est née l’idée : baptiser notre duo créatif. Même si je travaillais seul sur un projet, je pouvais indiquer « Direction artistique par Ophsides », et inversement, afin d’habituer les gens à cette idée.
Restons un instant sur ce nom : qu’est-ce qui vous a inspiré ce changement d’orthographe de « offsides », et que représente-t-il ?
Omorogbe : Je ne me souviens plus vraiment des autres noms qu’on avait envisagés, mais il nous fallait quelque chose qui nous représente. Évidemment, on s’est rencontrés en jouant au football, puis Ruja a prononcé le mot « offsides ». J’ai tout de suite su que c’était ça, parce que nous sommes hors-jeu. On évolue hors des limites du jeu et on a toujours été des outsiders. On a ouvert l’ordinateur, tapé « offsides », mais le nom était déjà pris. Il fallait trouver le moyen de le conserver, tant il nous ressemblait, alors on a remplacé les « FF » par « PH ».
Ruja : Même avec « PH », ça a vraiment de l’allure. Et puis, ça s’inscrit parfaitement dans toute cette idée d’être hors-jeu : bien sûr qu’on allait l’écrire de manière non conventionnelle. Je trouve ça drôle : j’ai l’impression que tu tiens quelque chose quand les autres ne comprennent pas vraiment. On en a parlé à quelques amis, qui nous ont répondu : « Je ne sais pas, mec. Ce n’est pas très cool. » Pour moi, ça signifiait justement qu’on faisait quelque chose de bien.
Le football aux États-Unis est encore en train de trouver ses marques, mais New York est à l’avant-garde de cette évolution. Quel rôle la ville joue-t-elle dans vos créations et dans l’évolution de la marque ?
Ruja : Je pense que tout se ramène à une question centrale : qu’est-ce que la culture footballistique aux États-Unis ? Avant la Coupe du monde, elle n’existait pas vraiment. Nous avons joué au football toute notre vie et avons toujours été liés à cette communauté, mais nous avons compris qu’il n’y avait pas de culture au sens où, si l’on n’avait pas grandi avec ce sport, comment y entrer ? C’est à partir de cette question qu’on s’est demandé : « Comment créer quelque chose de plus accessible ? » On a inventé le jeu Ophsides, et c’est ce qui le rend beau : il démocratise le jeu. Même ceux qui jouent au football depuis toujours le trouvent un peu plus difficile, tandis que quelqu’un qui a moins joué peut tout de même rivaliser, puisque chacun n’a droit qu’à trois touches de balle.
Je pense que ce jeu nous a permis de créer quelque chose capable d’attirer tous les publics : les joueurs qui ont grandi avec le football comme les personnes simplement curieuses de s’y mettre. Il s’agissait ensuite de concevoir des vêtements inspirés par la culture que nous étions en train de bâtir. Nous menions ces deux activités de front : créer le jeu et dessiner des vêtements. C’était un beau processus d’allers-retours : vivre ce mode de vie, sortir jouer tous les jours en portant nos propres pièces. Il fallait trouver l’équilibre qui définirait la culture footballistique américaine à New York : pouvoir jouer sur un coup de tête tout en ayant de l’allure et du goût. Nous avons donc cherché des matières qui traduiraient cela ; c’est ainsi que nous avons abordé le design.
J’ai l’impression que certains essaient de faire cela, mais ne disposent pas des mêmes atouts que nous : soit ils viennent du football sans avoir de formation en design, soit ils ont cette formation sans comprendre cette culture. Nous, nous venons des deux mondes. J’ai joué toute ma vie et je suis styliste, directeur artistique et photographe. Je peux réellement exprimer quelque chose qui trouvera un écho chez ceux qui jouent vraiment.
Omorogbe : Le jeu et les vêtements se nourrissent l’un l’autre, tout comme la culture qui se construit autour d’eux. New York est l’endroit idéal pour bâtir cette culture, parce que c’est un creuset d’identités, peuplé d’immigrés naturellement attirés par le football. Le fait que nous le fassions ici s’accorde donc parfaitement avec la culture de cette ville.
En quoi le fait d’être « hors formation », socialement et culturellement, a-t-il façonné l’éthique fondatrice de la marque ?
Omorogbe : Être en dehors des limites du jeu est le principe fondateur de la marque. C’est aussi ce qui explique si bien pourquoi lui et moi sommes de si bons amis : nos histoires reflètent réellement cela, c’est ce que nous avons vécu. J’étais le seul élève noir de mon lycée. Lui était le seul enfant noir métis au sein d’une communauté majoritairement mexicaine. Dans ce type d’environnement, il est toujours difficile d’être soi-même, de composer avec son identité et de se comprendre. Le football est l’une des choses qui nous ont aidés à trouver cette identité. Il y avait un lien fort entre ce que nous avons réellement vécu en grandissant, la difficulté d’être soi-même et la compréhension que cette expérience est partagée.
C’est à travers notre amitié que nous avons appris à être davantage à l’aise avec nous-mêmes, à avoir davantage confiance en nous : il est difficile d’être soi-même quand on doit l’être seul. Au fond, c’est cela, cette marque. C’est un repère, non seulement pour le sport et la culture footballistique américaine, mais aussi pour quelque chose de plus profond. Nous nous attachons à la réappropriation de l’identité, ou à sa mise en valeur. C’est ainsi que notre relation et notre façon de vivre hors des limites du jeu ont façonné la marque. C’est une force, pas un handicap.
Oph Tape permet de délimiter un terrain n’importe où et sur n’importe quelle surface. En quoi l’idée de « jouer partout » fait-elle écho à votre parcours de fondateurs ?
Omorogbe : Tout ce que nous créons est intimement lié à cette idée d’être hors-jeu ; cela renforce l’univers que nous bâtissons. Oph Tape est un outil qui permet, certes, de mettre en place notre jeu, mais aussi de créer à peu près n’importe quoi. Pour l’instant, il semble ne servir qu’à un seul jeu ; je suis certain que les gens en inventeront d’autres en l’utilisant. C’est un outil de création. Ce que j’aime, c’est qu’il fait émerger partout un troisième lieu dédié au football. C’est presque une carte de visite ou un signal pour ceux qui sont hors-jeu. Par exemple, on se rend dans le Lower East Side, à Times Square ou à Washington Square Park, on trace deux carrés au sol et on commence à jouer. Parmi les passants, certains sont intrigués, s’approchent et demandent : « C’est quoi, ce jeu ? Je peux jouer ? »
Ce qui est beau, c’est qu’en apprenant à connaître ces personnes, on se rend compte qu’elles aussi sont hors-jeu. Cela reflète notre propre parcours : nous avons toujours été hors-jeu et, au fond, nous demandons : « Qui veut rejoindre l’équipe ? » C’est une idée qui traverse une grande partie de ce que nous faisons et créons. Le ruban signale que l’on fait partie de notre communauté. C’est aussi une invitation à trouver une famille, et à se trouver soi-même.
Ruja : On dit souvent aussi que le ruban permet d’être hors-jeu, parce qu’il permet de jouer dans des endroits où l’on n’est pas censé jouer. Toute la philosophie de la marque repose sur l’idée que, si vous êtes hors-jeu, vous attirerez d’autres personnes qui le sont aussi. Le jeu en est tout simplement la matérialisation.
Nous sommes officiellement dans l’Amérique de l’après-Coupe du monde. En quoi le tournoi a-t-il changé votre façon de gérer la présence de la marque ? A-t-il modifié votre manière d’envisager la suite ?
Omorogbe : Je pense que la Coupe du monde a eu deux effets, pour nous comme pour le pays dans son ensemble. D’abord, elle a attiré énormément de regards vers le football : des gens sont venus du monde entier et ont pu découvrir, pour la première fois pour cette génération, l’ampleur de la culture qui entoure le jeu. Mais cette attention a aussi suscité une prise de conscience : « Au fond, qu’est-ce que le football américain ? Quelle est la culture footballistique aux États-Unis ? » Nous ne voulions pas profiter de ce moment pour créer un produit ou des pièces faisant référence au passé.
Nous savons que nous pourrions revisiter un maillot du Brésil à la manière d’Ophsides, et que les gens voudraient sans doute l’acheter simplement parce que c’est populaire et dans l’air du temps. Mais nous nous sommes dit : « Puisque tous les regards sont là et que les gens se posent cette question, pourquoi ne pas leur apporter une réponse ? » L’avenir du football aux États-Unis, c’est Ophsides. Ce sont les deux principales conséquences de la Coupe du monde. Je pense que ceux qui cherchent sincèrement cette réponse finiront par définir la culture footballistique américaine de demain.
Ruja : Au fond, notre direction n’a pas changé. Parce que nous avons grandi dans cette culture, nous avons compris qu’il n’existait pas vraiment de cadre définissant le football américain : tout faisait référence à l’Europe, au Brésil et à l’Amérique latine. Nous sommes restés fidèles à notre ligne, et le passage de la Coupe du monde a offert un contraste saisissant : la plupart des marques qui tentaient de tirer profit du football faisaient soit directement appel à la nostalgie, soit puisaient dans un imaginaire culturel sans lien avec le jeu.
Cela peut attirer beaucoup de regards immédiatement, mais cela ne dure pas, parce que ce public n’est pas naturellement disposé à s’intéresser au football. Cela n’a pas de sens. C’est comme si l’on disait : « Ah, super, on a vu ça ; et maintenant ? » Puis les gens oublient. Faire directement appel à la nostalgie, c’est bien, mais cela ne crée pas de nouveaux amoureux du jeu, car ils n’ont aucun lien avec cette nostalgie. Notre objectif est resté le même depuis le début : créer quelque chose de nouveau qui représente la culture footballistique américaine. Le contraste avec ce que faisaient les plus grandes marques était très parlant.
Où aimeriez-vous voir Ophsides dans cinq ans ?
Omorogbe : Dans cinq ans, notre objectif est qu’Ophsides devienne la principale institution culturelle du football aux États-Unis. C’est vraiment notre vision. Mais à un niveau plus profond, il est moins question de business que de se demander : « Avons-nous un impact sur les gens ? Les aidons-nous ? » Notre relation a profondément transformé nos vies. Elle nous a permis d’avoir davantage confiance en nous, mais aussi de réussir davantage et d’être plus heureux.
L’un de nos grands objectifs est d’étendre l’affection que nous avons l’un pour l’autre à une communauté, afin qu’elle se transmette de personne en personne. Nous voulons être une marque qui inspire les enfants à être eux-mêmes. Nous imaginons un enfant qui a grandi à New York, ou dans n’importe quelle ville, et qui a été attiré par Ophsides. Il joue à Ophsides, vit Ophsides, entre sur le terrain et joue d’une manière que personne n’a jamais vue. Cet enfant devrait devenir une icône du football américain. Et s’il est issu de la culture que nous créons, alors nous saurons que nous avons accompli quelque chose de vraiment important, parce qu’il inspirera le suivant. Voilà notre vision pour les cinq prochaines années : quand on pense au football aux États-Unis, on pense à Ophsides. C’est là que la culture se construit.
Ruja : Et, sur le plan créatif, à quoi cela ressemble-t-il ? Je pense à la création d’un espace qui nous permettrait d’aller au-delà du vêtement, vers le cinéma — que nous aimons tous les deux —, le mobilier ou l’architecture, tout en restant centré sur la valorisation de celles et ceux qui sont hors-jeu et en leur donnant une voix.
