NWSL에 올스타 위크엔드가 필요한 이유
WNBA 올스타전의 성공으로 시장의 빈틈은 더욱 뚜렷해졌다. 이제 NWSL도 올스타 위크엔드를 도입할 때가 된 걸까?
여름은 올스타의 계절이다. 적어도 미국에서는 그렇다. 올스타전은 미국 스포츠에서만 찾아볼 수 있는 독특한 문화다. 리그 최고의 실력과 인기를 갖춘 선수들을 한자리에 모으고, 팬 중심의 이벤트와 브랜드 액티베이션, 기술 챌린지 등을 곁들이는 쇼케이스다. NFL의 방식은 다소 다르지만, 미국의 주요 프로 스포츠 리그 가운데 올스타 위크엔드가 없는 곳은 NWSL이 유일하다.
미국여자프로축구리그, 즉 NWSL은 NBA는 물론 MLS와 WNBA에 비해서도 역사가 짧은 편이다. 출범 13년 차인 리그가 신생 팀 확대와 중계 계약, 늘어나는 브랜드 파트너십을 동시에 관리하는 상황에서 올스타전이 최우선 과제가 아니었던 것도 이해할 만하다. 하지만 올여름 WNBA 올스타전이 놀라운 성공을 거둔 만큼, 이제 NWSL도 올스타전을 진지하게 검토해볼 때가 아닐까.
현재 챔피언십이 열리는 주말은 일종의 ‘일석이조’ 역할을 한다. 매년 별도의 올스타 위크엔드를 개최하는 대신, 리그는 챔피언십 경기 전날 전통적인 스킬 챌린지를 선보이며 올스타전의 재미와 시즌 최종전의 열기를 결합한다. 최근 몇 년 사이 리그의 규모와 인기가 커지면서 마련된 비교적 새로운 방식이자 영리한 아이디어다. 그럼에도 스포츠계에서 높아진 존재감을 더욱 활용하기 위해 NWSL이 할 수 있는 일이 아직 남아 있다는 인상은 지울 수 없다.
2026년 WNBA 올스타전은 엄청난 성공을 거뒀다. 올해 NBA 올스타전보다 약 5,000장 더 많은 티켓을 판매했고, 2007년 이후 처음으로 리그 올스타전 최다 관중 기록도 경신했다. WNBA를 둘러싼 인기와 투자, 미디어 보도량은 NWSL과도 닮아 있다. 그렇다면 미국 스포츠의 전통을 받아들여 올스타 위크엔드의 유산을 이어갈 이유는 충분하지 않을까.
NWSL에는 성공적인 올스타 이벤트를 개최할 모든 조건이 갖춰져 있다. 선수와 팬, 그리고 문화까지. 현재 14개 팀이 경쟁하고 있으며, 2028년에는 두 팀이 더 합류한다. 리그는 그 어느 때보다 규모가 크고 탄탄해졌다. 여자 축구계를 대표하는 스타들이 포진해 있고, 종목 최고 수준이라 해도 손색없는 팬 문화도 자랑한다. 수년간 성공적으로 이어온 테마 나이트와 기록적인 관중 수는 좋아하는 팀과 선수가 나설 때 NWSL 팬들이 얼마나 적극적으로 경기장을 찾는지 보여준다. 이제 리그의 모든 팬이 1년에 한 번, 특별한 주말을 위해 한자리에 모이는 모습을 상상해보자.
챔피언십과 올스타전의 차이는 경기의 중요도, 그리고 시즌 최대의 밤과 단발성 이벤트에 누가 전력을 다하느냐에 있다. 최근 몇 년간 챔피언십 경기는 매진과 관중 신기록을 이어왔지만, 경기장을 찾는 팬 대다수는 그해 맞붙는 두 팀의 지지자들이다.
올스타전이 리그 전체의 관중 동원에 미칠 잠재력은 이미 인상적인 현재의 흥행 기록을 두 배, 어쩌면 세 배까지 끌어올릴 수 있다. 지난 시즌 챔피언십은 동부 지역 라이벌 두 팀이 대륙 반대편인 캘리포니아에서 맞붙었음에도 매진됐다. 이제 리그 곳곳의 좋아하는 선수들이 단 하루만 서로의 팀원이자 상대가 되어 뛰는 모습을 떠올려보자.
NWSL의 매력 중 하나는 팬들이 지역 클럽에는 열렬한 충성심을 보이면서도, 다른 팀은 물론 라이벌 팀 선수까지 응원할 수 있다는 점이다. 시카고 Stars 팬이 Trinity Rodman에게 푹 빠져 있을 수도 있고, 덴버 Summit 서포터가 Temwa Chawinga의 가장 열성적인 팬일 수도 있다. 이는 상당 부분 리그가 미국 여자 축구 국가대표팀 선수 대부분을 길러낸 기반이라는 데서 비롯된다. 현재 대표팀 선수 대다수도 NWSL 클럽에서 뛰고 있다.
USWNT 팬들을 NWSL로 이끌고, 다시 NWSL 팬들이 대표팀을 따라가게 만드는 그 압도적인 존재감이야말로 NWSL 올스타 위크엔드라는 구상을 더욱 기대하게 하는 이유다. 대표팀을 계기로 리그에 관심을 갖게 된 팬들에게는 NWSL의 최고 선수들이 무엇을 보여줄 수 있는지 확인할 기회가 된다. 오랜 NWSL 팬들에게는 리그의 가장 큰 스타들이 처음으로 한 팀에서 함께 뛰는 모습을 보는 것이 꿈의 실현과도 같다.
NWSL은 경쟁이 치열하면서도 보는 재미가 뛰어난 리그다. 여기에는 지난 10여 년간 선수들과 리그가 함께 일궈온 문화가 크게 작용했다. 사람들이 WNBA 올스타전에 매료된 요소를 NWSL은 차고 넘치도록 갖추고 있다.
물론 올스타전 개최에 필요한 것은 열성적인 팬층과 스타 선수들만이 아니다. 행사를 현실로 만들려면 수년에 걸친 기획과 운영 준비, 일정 조율이 필요하다. 앞으로 몇 년 안에 NWSL 올스타전을 보게 될까? 알 수 없는 일이다. 다만 한 가지는 분명하다. 리그는 아직 젊고 더 큰 스포츠 지형 속에서 자리를 잡아가는 중이지만, NWSL 올스타 위크엔드는 오래도록 기억될 이벤트가 될 것이다.
